LE PRÉCURSEUR
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dernières guerres avaient si redoutablement grevé le trésor anglais que les regards se portèrent une fois de plus vers cette Amérique toujours merveilleuse. Les mines de la Nouvelle-Espagne étaient assez riches pour sauver l’Angleterre de la ruine. Le projet d’arracher le Mexique à sa métropole fut envisagé comme un expédient providentiel. Grenville résolut de rassembler dix mille hommes à la Jamaïque et de les envoyer à la conquête du vice-royaume sous les ordres d’Arthur Wellesley 1 . Le duc de Portland et Canning, secrétaire à la guerre, tinrent, au printemps de 1808. des conférences avec Miranda au sujet de cette expédition quel’oncon- tinuait d’organiser à Cork. Il fut un moment question de la diriger sur les côtes de Caracas 2 .
Mais elle reçut tout à coup une autre destination et sir Arthur Wellesley, au lieu de cingler vers l’Amérique, partit le 12 juillet pour l’Espagne où venait d’éclater la guerre fameuse qui allait marquer pour le Nouveau Monde le début d’une crise décisive.
IV
Napoléon paraissait être parvenu à Tilsit au faîte de la puissance et de la gloire. Son ambition s’était pourtant assigné un champ plus vaste encore. L’enchaînement inéluctable des mesures auxquelles l’Empereur devait recourir sans cesse afin de réduire à merci « le plus puissant, le plus constant » sinon « le plus généreux de ses ennemis », l’entraînait, au commencement de 1808, dans la désastreuse « affaire d’Espagne » d’où devait dater le déclin de son étoile.
Le blocus de l’Angleterre, « combinaison colossale » qui s’était substituée dans l’esprit de Napoléon à l’immense projet maritime de 1804 et de 1805 3 , impli-
1. Duc nF. Wellington, né en 1769, mort en 1852.
2. Record Office, Foreign Office. Spain. V. 105.
3. V. Sorel, L'Europe et la dévolution, t. VII, ch. II.