Die Marshall-Inseln.

Die unter der Gesamtbezeichnung Mikronesien zusammengefassten Karolinen-, Marshall- und Gilbertinseln bilden ihrer Naturbeschaffenheit und ihren Bewohnern nach ein Ganzes. Die erstgenannte Gruppe ist Eigentum der Spanier, die letzte gehört den Engländern, und die mittlere, die 1788 von dem britischen Kapitän Marshall entdeckt wurde und in unserm Dichter Adalbert v. Chamisso einen begeisterten Schilderer fand, ist deutscher Besitz. Wohl nimmt der Meeresraum, der den Archipel zwischen 4 und 15 0 N, 161 und 174 0 O begrenzt, 350000 qkm Fläche ein, aber in der das Königreich Preussen an Grösse übertreffenden Wasserwüste ist ein verschwindend kleines Inselgebiet zerstreut, das mit 410 qkm oder, einschliesslich der Brown- und Providenceinseln, mit 450 qkm Flächeninhalt kaum dem Umfange des Freistaates Hamburg gleich­kommt. Aus allen diesen Gründen sind die Marshall-Inseln unser kleinstes und wirtschaftlich unser unbedeutendstes Schutzgebiet, das von jeher das Stiefkind unseres Interesses war, weil es, weit abgelegen vom Strome des Weltverkehrs, wegen seiner Entfernung seiner beschränkten räum­lichen Ausdehnung und seiner geringen Bevölkerungszahl im Welthandel keine Rolle spielt.

Der Marshall-Archipel ist aus niederen Koralleneilanden zusammen­gesetzt, die auf zwei unterseeischen platten Rücken ruhen und dem­entsprechend zu zwei durch einen breiten Kanal getrennten Reihen an­geordnet sind. In einer Längenerstreckung, die der Entfernung zwischen Nordschleswig und Oberschlesien entspricht, verlaufen sie von Nordwest nach Südost und sind untereinander und dem Bismarck-Archipel parallel. Die östliche Reihe (133 qkm) führt den einheimischen Namen Ratak oder Inseln gegen Tagesanbruch und zählt 15 Atolle, die westliche (277 qkm) heisst Rälik oder Inseln gegen Abend und umfasst 18 Ringinseln, die durchaus gleichartig gebaut sind und stets eine Lagune umschliessen, niemals aber eine streng kreisrunde Gestalt besitzen, sondern meist lang-

J ) Die Marshall-Inseln sind vom Bismarck-Archipel 2000 km (Luftlinie zwischen Petersburg und Basel) entfernt.