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sagen und Alles zu rügen, was ihm an den bestehenden Verhältnissen nicht gefiel."
Zwar setzt er noch immer seine Thätigkeit als Dichter und Geschichtschreiber fort, und eine seiner berühmtesten Tragödien, Tancred. gehört diesem Zeitraum an. Allein schon in den Dichtungen, zumal der erzählenden Gattung, gewinnt das didaktische Element die Oberhand. Es sind jetzt die Zu- stände von Recht, Staat und Kirche der damaligen Zeit und im Zusammenhang damit theologische und philosophische Forschungen, die ihn vorzugsweise beschäftigen. Seine Schriftstellerei wird mehr als je eine polemische, und da es ihm um eine rasche und durchschlagende Wirkung zu thun war und er sich der Gaben und Fertigkeiten mehr zum leichten Reitergefecht des Witzes und der Satire, als zum schweren gelehrten Artilleriekampf bewußt war, so nehmen seine Arbeiten zum großen Theil die Gestalt von Flugschriften an. Einen wahren Wespenschwarm von Streit- und Spottschriften läßt er jetzt von schweizerischen und holländischen Pressen aus in die Welt und insbesondere nach Frankreich fliegen. Er ist der Mittelpunkt eines Kreises gleichgefinnter, nach gleichen Zielen wirkender Männer, denen er die Losungsworte ertheilt. In diese Zeit fällt endüch die rastlose Thätigkeit, die er für die Famlie Colas. für die Familie Sirven, für eine Reihe anderer Opfer des religiösen Fanatismus und einer verrotteten Rechtspflege entwickelt, lauter Fälle, welche in dem Spötter zugleich einen ernsten Sinn und ein warmes Herz zeigen.
Ein ernster Sinn läßt sich aber auch Voltaire, dem Philosophen, nicht absprechen. In das Scherzen und Spotten verfällt er in der Regel nur, wenn er es mit menschlichem Dünkel zu thun hat, der sich einbildet, die endlosen Probleme des Denkens endgiltig gelöst zu haben. Es war ihm wirklich darum zu thun, über die letzten Zwecke des Daseins sich selbst zu verständigen. Die großen Fragen nach der Existenz Gottes, nach der Natur und Bestimmung des Menschen, der Freiheit des menschlichen Willens, der Unsterblichkeit der Seele haben ihn lebenslänglich und ernsthaft umgetrieben. Originell ist er als Philosoph allerdings nicht, sondern in der Hauptsache Bearbeiter englischer Forschungen; dabei erweist er sich aber, wie Strauß sagt, durchaus als freier Meister des Stoffs, den er mit unvergleichlicher Gewandtheit von allen Seiten zu zeigen, in alle möglichen Beleuchtungen zu stellen und dadurch, ohne streng methodisch zu sein, auch den Forderungen der Gründlichkeit zu genügen weiß. Es ist sehr bezeichnend, daß ihn ein bestimmtes erschütterndes Ereigniß, das Erdbeben von Lissabon am 1. Nov. 1753 ganz besonders beschäftigte; in Gedichten, Romanen und Tractaten kommt er auf das fürchterliche Unglück zurück, um daran seine Betrachtungen anzuknüpfen, wie das